יעל ארד נולדה בשנת 1967 בתל אביב שבישראל.

אבא שלה היה עיתונאי בעיתון "דבר" בגלי צהל ובגלי ישראל. אמא שלה הייתה עיתונאית בידיעות אחרונות בתחום הצרכנות והקימה וניהלה את המדור טיפול מהיר.

יעל ארד החלה להתאמן כבר בגיל שמונה והתאמנה בצעירותה עם ג'ודוקה גברים בגלל מחסור ביריבות אימון. ארד השתייכה לאורך הקריירה שלה למועדון הג'ודו מכבי תל אביב, והחלה את דרכה תחת הדרכת המאמן מוני אייזיק. בהיותה בת 22, מינתה את דני לאופולד למאמנה, ויחדו עמו פרצה  לצמרת העולמית. באליפות אירופה בג'ודו שנערכה בהלסינקי, פינלנד, בשנת 1989, זכתה ארד במדליית ארד.

,בשנת 1991 זכתה במדליות ארד באליפות עולם, שנערכה בברצלונה, ספרד, ובאליפות אירופה שנערכה בפראג ,צ'כיה ובשנת 1992 זכתה במדליית זהב בטורניר פריז היוקרתי . שלושה חודשים וחצי לפני האולימפיאדה ברצלונה , ב-13 במרץ 1992, נותחה ארד על ידי אורתופד דר' רפי טיין בברכה הימנית, בשל קרע משמעותי במיניסקוס ונאלצה להתמודד עם תהליך החלמה מזורז על מנת להתאושש עד המשחקים האולימפיים . ביוני כבר השתתפה באליפות אירופה בווינה וזכתה במקום החמישי.